Dinsdag werd in de gebouwen van Steylaerts in Temse het nieuwe veldritteam Steylaerts-Verona voorgesteld aan de verzamelde pers.
In mei raakte al bekend dat Steylaerts Badkamerrenovatie de schouders onder een nieuw veldritproject, met Bart Wellens als sportief manager, zou zetten. En dinsdag kwam daar met co-hoofdsponsor Verona (ramen) nog een paar stevige schouders bij. Het plaatje is compleet en de motivatie enorm groot.
Bart Wellens meer dan tevreden
“Uiteraard ben ik Steylaerts, Verona en alle andere partners enorm dankbaar dat ze in dit verhaal stappen”, aldus sportief manager Bart Wellens. “Wat mezelf betreft, ben ik precies zenuwachtiger dan toen ik zelf nog crosste.
Langs het parcours en in de materiaalposten kom ik nu terecht tussen de mannen waar ik zelf tegen gestreden heb. Albert, Nys, noem maar op. Een nieuwe wereld voor mij, maar ik heb er wel heel veel zin in.”
Het mannenteam bestaat uit kopman Gianni Vermeersch, Duitser Marcel Meisen en de 22-jarige Braam Merlier (elite zonder contract). Wellens: “We brengen een competitieve ploeg aan de start van het seizoen. Op de eerste teamtraining werd meteen duidelijk hoe gedreven iedereen is. Wat de heren betreft willen we ons als ploeg tonen in ons allereerste seizoen. Met een paar uitschieters als het kan. De wereldtop het moeilijk maken op bepaalde momenten, dat zou mooi zijn.”
Maud Kaptheijns
Bij de dames zal de Nederlandse Maud Kaptheijns de kleuren van Steylaerts-Verona verdedigen. “Van Maud mogen we verwachten dat ze een constant seizoen rijdt en opnieuw een stapje hoger zet. In de Wereldbekers meedoen voor de zege wordt moeilijk, maar in de andere klassementen mag Maud met haar kwaliteiten minstens op het podium mikken. Ze geeft in ieder geval een erg gedreven indruk en dat is mooi om te zien”, aldus Wellens.
Reactie Vermeersch
Kopman Gianni Vermeersch blonk tijdens de voorstelling en heeft enorm veel zin in het nieuwe avontuur. “Ik zal alles uit de kast halen om er een mooi seizoen van te maken”, aldus de 23-jarige crosser. “Vorig jaar heb ik te intensief op de weg getraind waardoor ik vermoeid aan het veldritseizoen begon. Daarom heb ik nu een minder intensief wegprogramma afgewerkt. Daar hoop ik nu in het veld de vruchten van te plukken. Ik krijg nu de kans om mij als kopman te bewijzen, en die kans wil ik grijpen.”
Reactie Maud Kaptheijns
Enige vrouw in het gezelschap is Maud Kaptheijns, die onlangs officieel tot Europees kampioene bij de U23 werd gekroond na de schorsing van Van den Driessche. “Dat ligt nog altijd gevoelig”, aldus Kaptheijns. “Maar het zilver is intussen ingewisseld voor goud. Dat is belangrijk, maar het moment zelf komt nooit terug. De medaille zelf heb ik nog niet. Daar is de bondscoach nog mee bezig.”
Nieuw voor Kaptheijns: ze zal vanaf dit seizoen alle kampioenschappen bij de elite rijden. “NK, EK en WK dus bij. Maar de rest van de crossen blijft hetzelfde. Daar reed ik al tussen de elite. Ik wil dit seizoen vooral weer een stap vooruit zetten en dichter aansluiten bij de top. Ik ben Bart al heel erg dankbaar voor de afgelopen weken. We hebben veel samen getraind in het bos en ik werk ook aan het springen over de balken. Bart is een prima motivator.”
Marcel Meisen en Braam Merlier
Weinigen weten het misschien, maar Marcel Meisen (27) won vorig seizoen vier crossen. Twee in Tsjechië en eentje in Luxemburg en Italië. “We hoeven ons geen illusies te maken.
Het heeft voor mij geen zin om iedere week tegen de wereldtop te crossen. Daarom mik ik liever op andere crossen waarin ik kan scoren. Zowel Belgische crossen als in het buitenland. Dat is komend seizoen mijn doel”, aldus Marcel, die eind september niet de Wereldbeker in Vegas, maar wel de Wereldbeker in Iowa zal rijden. “Het parcours in Vegas ligt me niet zo. En de dag voor de Wereldbeker in Iowa is daar nog een wedstrijd. Daar ga ik voor de punten.”
Ook de 22-jarige Merlier staat op zijn beurt voor een grote uitdaging. “Ik combineer het veldrijden nu met een job bij B-Cycling. Vroeger zette ik alles op de cross en dat is nu dus even anders. Ik zal in het begin van het seizoen kijken hoe de conditie is en vanaf dan kan ik vooruitkijken. Het BK voor elite zonder contract? Dat is nog te ver weg om daar al aan te denken”, aldus Merlier.
Foto: Tom Peeters